La Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti decise nel 1958 che sarebbe stata una buona idea usare sei esplosioni nucleari per scavare un porto vicino a Point Hope, in Alaska. La commissione lo ha chiamato Progetto Chariot.
L’anno successivo, l’Università dell’Alaska ha ottenuto un contratto di $107,000 dall’AEC per studiare gli impatti ambientali della proposta. L’università, dimostrando il suo entusiasmo per l’idea, ha concesso un dottorato onorario a Edward Teller, il “padre della bomba H”, che stava dirigendo un laboratorio AEC a Livermore, in California.
Mentre la ricerca ambientale progrediva, diversi scienziati universitari obiettarono al modo in cui i funzionari dell’AEC minimizzavano i rischi di fallout radioattivo. Nel 1961, il biologo Les Viereck si dimise dal lavoro a contratto per protesta. La sua decisione gli è costata il suo lavoro di insegnante — l’amministrazione dell’università ha rifiutato di tenerlo nel personale. L’anno successivo, il professore di biologia William Pruitt fu licenziato dopo aver resistito alle modifiche al suo rapporto all’AEC e criticato pubblicamente la proposta.
L’AEC abbandonò il Progetto Chariot nell’agosto del 1962 in risposta alle crescenti critiche da parte di scienziati, attivisti ambientali e popoli nativi dell’Alaska.
Il trattamento dell’università di Viereck e Pruitt sotto l’allora presidente William Wood è rimasto controverso per decenni. Dopo una campagna della facoltà, UAF ha presentato i due ricercatori con dottorati onorari all’inizio del 1993. L’autore Dan O’Neill, che ha lavorato come storico orale alla UAF, ha documentato la storia e il conflitto nel suo libro del 1994, ” The Firecracker Boys.”